【愛媛県伊予市】巨大化石が眠る断崖、森の大谷海岸。数百万年の時空散歩へ！

圧巻の断崖！2000万年の地層が物語る大地の胎動

国道56号線から一歩海岸へ足を踏み入れると、そこには日常とはかけ離れた、荒々しくも美しい絶景が広がっています。約1,800mにわたって続く「森の大谷海岸」の断崖は、まさに「地球の記憶」を展示する野外博物館です。ここで見られる地層は、約2300万年前から160万年前にかけて堆積したもので、礫（れき）や泥の層が幾重にも重なり、見事な縞模様を描いています。

特筆すべきは、その地層がほぼ垂直（約80度）に切り立っている点です。これは日本最大の断層帯である「中央構造線」の激しい活動に伴って地層が大きく押し曲げられた証であり、大地のエネルギーがいかに強大であったかを物語っています。中予地方に分布する岩石の大部分をこの一箇所で観察できるため、地質ファンならずともその迫力に圧倒されるはずです。潮風に吹かれながら、気の遠くなるような年月をかけて造り出された自然の造形美を前にすれば、日々の悩みもちっぽけなものに感じられるでしょう。

伝説の巨木「扶桑木」と、空を覆った太古の森

この地には、歴史や地質学を超えたロマンあふれる伝説が息づいています。それが、県指定天然記念物でもある「扶桑木（ふそうぼく）」です。「扶桑」とは古代中国の伝説で「日の昇る東の海にある神木」を指しますが、伊予市には、まさにその伝説を彷彿とさせる巨木の伝承が残っています。

かつて、この地には天を突くほどの巨木がそびえ立ち、その巨大な枝葉は、西では朝日を、東では夕日を遮るほどだったといいます。あまりの巨大さに困り果てた九州の人々が切り倒したところ、その幹は大分県まで届き、人々はその上を歩いて海を渡った……。そんな嘘のような、けれどワクワクする物語が語り継がれてきました。現在、海岸の粘土質岩から出土する炭化した埋もれ木（珪化木）こそが、この伝説の巨木の正体であると信じられています。メタセコイアやオオバラモミといった古代植物が、石の中で今も静かに眠っている姿は、かつてここが豊かな大森林であったことを私たちに教えてくれます。

あなたの手の中に、100万年前の鼓動を

大谷海岸の最大の醍醐味は、単に景色を眺めるだけでなく、自分自身の指先で「古代」に触れられる点にあります。断崖の岩肌や、波打ち際に転がる石をじっと見つめてみてください。岩の裂け目から顔を出している黒い炭のような塊、それが100万年以上の時を越えて現代に姿を現した「扶桑木」の欠片です。

宝探しのようなこの散策では、運が良ければさらに素晴らしい発見があるかもしれません。シジミやタニシといった淡水貝の化石、あるいはカエデやヤナギといった広葉樹の葉の化石が、石の中にひっそりと刻まれていることがあります。これらは、かつてこの場所が海ではなく、豊かな湖や森であったことの動かぬ証拠です。道端に落ちている石ころの一つひとつが、太古の世界への鍵を握っています。誰の手にも触れられずに何万年も眠っていた化石を最初に見つけるのは、あなたかもしれません。自分の手の中に収まる100万年前の鼓動を感じるとき、これまでにない深い感動が込み上げてくることでしょう。

青春の光と、伊予のシンボルが交差する海岸

大谷海岸は、学術的な価値だけでなく、今を生きる人々の憩いの場としても愛されています。古くから地引網が行われ、ヨットやマリンスポーツを楽しむ若者たちの姿が見られるこの海岸は、開放感あふれる明るい空気に満ちています。青く澄んだ瀬戸内海と、背後に迫る古の断崖。この対照的な景色は、ここでしか見られない独特のコントラストを描き出しています。

また、伊予市のシンボルである「市の木」がメタセコイアである理由も、この大谷海岸にあります。化石として発見されたメタセコイアは、いわば伊予市の「魂」とも言える存在。過去から現在、そして未来へと繋がる命のバトンを、この海岸は象徴しているのです。散策の後は、潮騒をBGMにゆっくりと沈む夕日を眺めるのも贅沢な時間です。伝説の巨木がかつて遮ったという太陽が、瀬戸内を黄金色に染め上げる瞬間、あなたは歴史の目撃者となったような不思議な充足感に包まれるはずです。今すぐにでも、その目で、その手で、この唯一無二の場所を体感しに来てください。